Le robot Unimate : à l’origine d’une révolution l’industrielle
C’est au XXᵉ siècle que le premier automate nommé Unimate, a vu le jour. Destiné à des travaux industriels, ce robot dont la réalisation n’a pas été simple, a apporté un grand changement dans le monde.
Le mot robot s’est fait connaître du grand public grâce à une œuvre littéraire de Karel Capek intitulée Rossum’s Universal Robot (R.U.R.). L’auteur a publié R.U.R. dans les années 20. Quelques décennies plus tard, le premier automate industriel, Unimate, est apparu en Amérique. Deux américains, dont l’un a reçu le titre de père fondateur de la robotique, ont été à l’origine de cet appareil.
La rencontre entre l’inventeur et le passionné
Tout a commencé lorsque George Devol avait rencontré Joseph Engelberger en 1956 à l’occasion d’un cocktail. Lors de cette rencontre, ils ont surtout parlé du potentiel de l’invention de George ainsi que des philosophies robotiques d’Isaac Asimov.
En effet, Devol a fabriqué un bras mécanique quelques années plus tôt. Suite à une programmation, il a été capable de déplacer des objets d’un point à un autre. En 1954, il a alors demandé à breveter son nouveau dispositif, mais sa demande n’a été accordée qu’en 1961.
En effet, Devol a fabriqué un bras mécanique quelques années plus tôt. Suite à une programmation, il a été capable de déplacer des objets d’un point à un autre. En 1954, a alors
Durant le dialogue entre Devol et Engelberger, ce dernier a notamment témoigné de sa fascination pour la dernière conception de Devol. « Pour moi, cela ressemble à un robot » s’est-il exclamé. À ce moment-là, c’est sa passion pour les sciences-fictions de l’écrivain Asimov qui a parlé. Finalement, Joseph Engelberger et George Devol ont formé un partenariat qui est resté gravé dans l’histoire de la robotique. Une alliance qui a mené à la création de Unimate.
L’amour de la fiction donne naissance à Unimate
En 1957, Joseph Engelberger a persuadé le PDG de Condec Corp de soutenir le développement de l’invention de Devol. Pour ce faire, ce fan de fiction a profité de son statut de directeur de Consolidated Controls Corp, une filiale de Condec Corp. Deux ans
plus tard, les deux partenaires ont fabriqué le premier prototype de l’automate après un travail acharné. Ils l’ont baptisé Unimate #001.
En 1959, leur premier prototype a tapé dans l’œil de Général Motors (GM). En effet, GM a installé Unimate #001 dans une chaîne de montage pour une usine de moulage sous pression à Trenton.
L’Unimate se dévoile au grand public
En 1961, Joseph Engelberger a fondé Unimation Inc. Unimate a par exemple atteint un nouveau stade : la série 1900 de Unimate. A noter que celui-ci a initié la production en série des bras robotiques afin d’automatiser les usines. Peu de temps après, environ 450 de ces machines ont servi pour la coulée sous pression.
En 1966, le monde entier a pu admirer les capacités de Unimate pour la toute première fois de l’histoire. Cela a été possible grâce au Tonight Show que NBC, à New York, a diffusé en direct.
Cette même année, Joseph a désiré étendre sa réputation en dehors des USA. De ce fait, il a accordé une licence à Nokia pour fabriquer les robots en Scandinavie et en Europe de l’Est. Puis, Kawasaki Heavy Industries (devenu Kawasaki Robotics) a également acquis une licence en 1969. Il a ainsi pu fabriquer et commercialiser des répliques de Unimate en Asie.
Unimate étend son influence jusque dans les industries automobiles
De son côté, GM est devenu l’industrie la plus automatisée du monde. En 1969, une de ses usines a été capable de produire 110 voitures à l’heure. À l’époque, cela représentait le double du taux de production des usines automobiles existantes. Cette société automobile a réussi cet exploit grâce à Unimate.
Par la suite, les Européens ont aussi installé Unimate dans leurs usines pour ne pas se faire distancer. Parmi ces industries figurent BMW, Volvo, Mercedes Benz, British Leyland et Fiat.
Mis à part la réussite que lui a octroyée Unimate, Joseph Engelberger a beaucoup contribué dans le domaine de la robotique. C’est pour cela qu’il est reconnu comme le père fondateur de la robotique. D’ailleurs, Unimate a énormément révolutionné le domaine industriel. Aujourd’hui, un grand nombre d’industries tournent avec l’aide des automates. Même les foyers commencent à se faire envahir par ces engins qui apportent plus de facilité à la vie quotidienne.
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